Buku punya peran penting dalam melestarikan pengetahuan dan budaya. Buku juga menjadi wadah untuk mengabadikan ide, pemikiran, dan karya-karya dari berbagai zaman. Selain itu, buku juga berfungsi sebagai sumber referensi bagi generasi mendatang. Atas dasar peran penting itulah, maka diperlukan sebuah momen khusus untuk menjadi buku sebagai bagian penting dari kehidupan seseorang, termasuk kehidupan berbangsa dan bernegara. Di Indonesia, setiap tanggal 17 Mei selalu diperingati sebagai Hari Buku Nasional (Harbuknas).

Perayaan Hari Buku Nasional bertepatan juga dengan berdirinya Perpustakaan Nasional Republik Indonesia yaitu pada 17 Mei 1980. Perayaan Harbuknas ini sendiri pertama kali dicetuskan oleh Abdul Malik Fadjar, Menteri Pendidikan di era Kabinet Gotong Royang tahun 2001-2004. Harbuknas awalnya ditetapkan untuk meningkatkan minat baca masyarakat dan menaikkan penjualan buku.

Dilansir dari laman Perpustakaan Lembaga Ketahanan Nasional (Lemhannas), kala itu jumlah rata-rata buku yang dicetak setiap tahunnya hanya mencapai 18 ribu judul. Jumlah ini sangat rendah dibandingkan negara Asia lainnya, seperti Jepang dan Cina yang mencapai 40 ribu hingga 140 ribu judul buku.

Lebih ironi lagi, menurut data UNESCO tahun 2002, angka melek huruf orang Indonesia dewasa atau penduduk berusia 15 tahun ke atas hanya 87,9 persen. Angka ini lebih rendah dibandingkan negara tetangga seperti Malaysia (88,7 persen), Vietnam (90,3 persen) dan Thailand (92,6 persen).

Sebagai Menteri Pendidikan, Abdul Malik Fadjar mengetahui bahwa membaca buku adalah salah satu cara untuk memperluas pengetahuan seseorang dan tetap up to date dengan perkembangan dunia modern.